邀的賓客女眷坐在偏廳過話。
薛婉和施大嫂說得熱烈，季蘅倒也不覺無聊，托着腮，一邊品嘗各式果脯，一邊不經意聽着各位嫂嫂漫談。
無非誰家夫人氣病在床，缺席了今天的喜筵，是因丈夫偷養外室；誰家婆媳勢如水火，身邊的妾仆大打出手，撓花了臉；誰家孩子優越，誰家孩子蠢笨，誰家孩子又看破紅塵……各種真假摻半的閑話，便是名字和臉對不上号，也聽得津津有味。
這時，一個紮雙鬟的可愛小女郎，七八歲的模樣，忽然湊到了季蘅身邊，歪頭打量她。
季蘅也發現了，奇怪了一下，見女孩模樣乖巧，不吵不鬧的，便笑着拿了塊蜜餞遞過去，溫柔地問：“要不要嘗一個？還挺甜的。
”
未料對方沒接，也不做聲，就隻盯着自己，眼睛亮亮的，含着略顯腼腆的笑意。
“你究竟看什麼呢，”季蘅疑惑地摸了摸的臉頰，“哪弄髒了嗎？”
“姐姐生得真好看，像夢裡彩雲間跳舞的神女。
”她竟自來熟地貼住季蘅的胳膊，并把小臉埋過去，聳了聳鼻子，嗅香味。
“這丫頭喜歡你，看着倒有緣。
”一旁的施氏笑道，“啊，這是我家堂姊妹，佐治的長女，名喚憲英。
诶，憲娘，怎麼又丢下阿敞一個人就過來了，你可是當女兄的人。
”
辛憲英這才擡起頭，不屑道：“敞弟自有他的乳母看顧，哪需小小年紀的我操心呀！”
聞此，她們都笑了。
“伶牙俐齒，跟個小大人似的。
”薛婉說，“怪道與五娘投緣。
”
憲英十分得意，然後拉起季蘅的手：“漂亮阿姐陪我出去玩吧，這裡無聊得緊。
”
季蘅倒是無可無不可，便看向兩位婦人，征詢她們的意見。
薛婉左右瞧了瞧，估摸着時間還早，于是漫應：“去吧，别跑太遠了。
”
這偏廳後面有個小花園，憲英對花花草草不感興趣，唯獨喜歡捉蟲子玩。
季蘅今天穿的裙子不方便蹲踞，命膽大的細寶幫她捉，自己站在遊廊邊，看着她們玩。
那兩個興奮得很，附近的灌木叢都不放過，無移時，就捉了三隻半金蝼蛄。
“前邊種的好像是虎陽刺，可别過去了，小心傷着，便是弄破羅裙，給嫂嫂們發現了，也要挨訓的。
”
好巧不巧，廊庑撺角走出一清俊的黃衫少郎，他偷喝了不少的酒，正無所事事得有些心煩意亂，聽到這邊甜潤帶笑的說話聲時，提起幾分興緻，往那邊尋去。
待走近些，他乜斜着眼，意外認出了甄家五娘，而後朝身後的婢仆撇撇手，令她們止步待命。
“甄五娘子？”來人正是袁尚，他莫名湧起股邪火，既喜又怒，快步走去，“真是好久不見了。
”
季蘅聞聲，下意識感到一陣顫栗，擡眼所見之人，果然讓她倍感厭惡，于是往後退了半步，低頭行了個福禮。
“娘子不必多禮。
”袁尚微眯着眼笑說，從上到下，認真打量了她一遍，似乎比剛才挑揀賀禮還仔細些，“既在喜宴上相逢，我們便是有緣，也不知何時能喚你一聲嫂嫂。
”
“請公子自重，莫拿此事揶揄。
”
“自重？”見四下近處無人，袁尚貼近了些，面無表情地順着季蘅躲避的目光往向遠處，低沉了聲音，“他那天居然沒碰你？是我阿兄不行，還是你不行？”
耳畔燥熱，季蘅有些僵硬地直起背，始作俑者果然就是袁尚，她稍稍撇過頭，橫眉怒目地一字一句道：“按漢律，強與人奸者，腐以為宮隸臣。
①”
袁尚卻不屑獰笑：“漢律是個甚麼玩意？如今天下動蕩，我父乃盤踞四州的大将軍，連皇帝小兒都得敬他三分。
即便真奸污了你，這邺城姓袁，誰敢幫你證律？誰又聽你自白？”
“二公子是端方君子，不及你這般無法無天，無賴無恥。
”
“對喽，就因為我阿兄糊塗喜歡你，才叫你至今有恃無恐，不曉得利害！”袁尚抟香弄粉慣了，瞧她反應，一張玉臉陡然映紅，竟變本加厲，略顯興奮地湊在她耳邊吹了口氣，冷笑低語，“換作是我，哪舍得讓這樣的美人寂寞孤枕呢，早該撕破你的亵衣，共赴巫山……”
不堪入耳的淩诟，略濃的酒氣，還有油幌幌的表情，再漂亮的臉蛋，也顯得醜陋至極。
季蘅深感惡寒，幾乎遍身冒起一層寒粟子，她沉了沉目光，忍住攥緊巾帕的拳頭：“你恐怕醉了。
”
“是啊，喜酒好喝，自然就貪杯了。
誰知這腦子恍惚的時候，能做出什麼失禮的事。
想必甄娘子定會原諒我的不合禮節。
”袁尚忽伸手，欲揩一把對方薄紅的腮頰。
幸好季蘅及時躲開，後背僵直，并瞪視他：“若為苦短春宵，錯失整個河北，三公子得不償失。
”
“什麼？我聽見了什麼诳語？”袁尚笑出聲，“真叫人膽寒啊，一個手無縛雞之力的弱女子也配令我錯失天下？你多了不得，仗着有張好面皮，就當自己是那妲己褒姒？”
“瓦斧雷鳴，衆叛親離。
邺侯若将基業交給無德之人，那麼袁氏，必遭殃災。
”
“好大的膽子！竟敢口出謬論，咒我袁家！”
“公子何必急着跳出來，自認失德？”季蘅冷冷道，“今日是高辛二氏的大喜之宴，冀州世族皆在。
損了民女的清譽事小，耽誤公子的錦繡前程才事大。
”
袁尚一時啞口，憋着團燒得更旺的火，卻又無法反駁，半晌，他才忿忿齧齒道：“好啊，可惜了如此漂亮的臉蛋，長着這樣一張尖酸刻薄的壞嘴！甄娘子千萬小心些，有朝一日别落到我手裡，隻叫你跪倒身下，将那伶牙俐齒，和着血水都吐出來！”
哪天？大約還得等兄長對此女徹底失去耐性和興趣的那一天。
反觀季蘅，卻心漸甯定，對那些話不覺羞恥，甚至感到好笑，還敢談什麼“有朝一日”，左右此人的風光好日子所剩無幾了，所謂成王敗寇，最後連具全屍也沒能落下。
她輕蔑地瞥了袁尚一眼，就像在嫌棄一隻臭蟲，籠在袍袖的左手偷摸伸出根中指，語息舒緩：“那便拭目以待。
”