自春起，袁譚所帶的軍隊一路猛進，勢如破竹，不過半年便掃平整個青州了，他是兵強馬壯，英勇無比，如今正據守海隅待命。
“是好事啊，平定青州大公子當仁不讓，理應居首功。
那另一件呢？”
“這二嘛，也與大哥有關，父帥似乎想将他出嗣給安國亭侯，以承宗祧。
不過，尚弟說此事慎秘，仍待商榷，還是阿母失口透露的。
”
甄堯低頭思忖了半歇，鄭重道：“需得回去一趟。
”
“我明白。
”袁熙卻有些敗興，坦言，“隻是我生來閑散，斷無奪宗的私念，更不願牽扯其中，招緻兄弟阋牆。
”
“如此才對！”甄堯聞之甚動容，“當今局面，韓馥剛誅，又有公孫瓒、呂布、張燕等虎視眈眈，河北猶自未穩，何以南下定乾坤？公子也該多規勸幾位兄弟，莫因一時悖晦，就放低眼界，在緩急輕重上犯渾，若自家無故内耗，反而給了外人瑕釁！”
袁熙颔首，神色略凝重：“茲事體大，我還是明早就動身。
”
可說完，心裡又難免失意，不住歎息。
甄堯知他心迹，拉着寬慰：“并不掙于這一時半刻的，明日等用過午膳，我替公子備好快馬。
至于其它看緣分的事，終究是來日方長。
”
兩人以水代酒，談慰了幾句，亥時夜深，見袁熙愈顯倦怠，甄堯便尋了個由頭，起身告辭。
走前，他往袖口塞了樣錦盒，經過花園時，又使喚小仆折下一段桃樹枝。
秋風過耳，腳底踩踐枯葉發出吱嘎的聲響，正要往那繁柯院去。
“來了，來了！”
叩了多時，才等到應答。
是侍婢绫戈匆促披上罩衫，碎步出來應門，即便面有怨色，這丫頭的嗓音仍然滑利甜潤，仿若早春百靈。
“三郎君？您怎麼偏挑夜半更深的時辰過來？”
甄堯闆着張俊臉，眺了眼某處亮堂堂的窗，卻是半句招呼也沒應，徑直走了進去。
季蘅一向歇得晚，剛喝完桂圓蓮子湯，現下隻穿着湘妃色單衣，趴在幔室的軟榻上看書，倒得七扭八歪。
她聽到外房傳來一陣窸窣聲響，步履又穩重，以為是缦雙或紅枭，便疏懶側過身，閉眼嗳氣：“好姑娘，快幫我捶捶，怪酸的。
”
甄堯滿屋瞟了幾眼，半月沒進小妹住所，四周的陳設物件竟又有了大變化，看樣子平時沒少鼓搗。
他堪堪走近，冷不防笑道：“你總不肯出門見人，整日整夜就這麼胡亂躺着，活該腰背酸軟。
”
突如其來的男聲，委實驚着了季蘅，待她緩過神，嗔目瞥去，果然是自己那乖張尖刻的三哥。
“我當誰呢，又非鼠竊狗盜之輩，這種時辰跑來做甚？通通歇下了，可别指望有人獻茶遞水招待你。
”
“适才——”甄堯不惱，也不甚避嫌，輕率跧坐于榻前的氈席。
父兄早逝，四位姐姐也嫁得遠，家中隻剩這對序齒末尾的兄妹相依長大了，尋常時候男女無别。
“适才我花園閑步，途見小妹院子上方隐約冒着瑩瑩碧光，怨氣煞氣陰氣甚重，不知是何路魑魅魍魉作怪，遂折了段桃木，助你壓邪，好自為之。
”
甄堯存心逗她，直接把那樹枝擱在了她的枕邊。
季蘅托着腮，竊自翻起白眼，更沒心勁多理睬，隻順手換了卷竹簡。
“你不必嫌它晦氣，這桃兒還有别的說法，詩經裡不是這樣唱嗎，桃之夭夭，其葉蓁蓁。
”他戛然而止，故意不念完後半句。
委實無聊透頂，季蘅冷冷睨向甄堯，嗤了一聲：“兄長有事，不妨直言。
”
“我找你能有什麼大事。
不過明日袁二公子啟程回邺，咱甄家注重門第，該有的禮數不可虧缺，至少也要親身送人出城，對否？”
她挑眉：“同我講做甚，左右我又不攔你。
”
“休要使性鬧氣。
”
“兄長最要緊的貴客，誰敢混鬧了？”
“哎，裝糊塗你是頂個行，尋常相送罷了，又非逼你奉承獻媚于人！這叫懂禮，稍盡地主之誼。
”甄堯難得對小妹威嚴一回，吓唬道，“不想如今是誰取了冀州，更别提整個河北都快跟袁本初姓袁了，我等皆要仰其鼻息——好妹妹，倒是你厲害，三番五次敢對他親兒甩臉子！”
他深歎了聲氣，從寬袖摸出錦盒打開。
是支嵌珠鑲玉的紫磨金寶簪。
“好在少将軍一向寬宏，從不計較虛文，還總念着你、送些貴重之物。
便是鐵石生的心腸，也該懂得好賴了。
”
聞此，季蘅愈覺委屈，跪坐起身，竟将簪子用力一擲：“這算哪門子的禮？分明是阿兄不講禮！又是宜室宜家的桃，又是及笄許嫁的簪，你們才莫将我當蠢材哄騙！”
她打小就恁無理倔強，别人說東邊好，偏要往西走到黑。
甄堯登時沉下臉，拾起那簪，多少也有火氣，卻見小妹倔着副神情，眼下竟直愣愣滾落幾滴晶瑩似玉的淚珠，美得惹人憐惜，不免又心軟了些。
“你我好好聊一聊，勿再賭氣。
”