暮色漸漸籠罩了城堡，在練習場中央，一個金發少女站立着，周圍的空氣仿佛都因她的存在而變得灼熱。
火焰在她的指尖躍動，像一條靈活的火蛇，在她身周盤旋、跳躍。
她的動作流暢而優雅，每一次揮動手臂，火焰都聽從她的指引，無比精準地劃出優美的弧線。
烈焰在空中炸裂，又迅速聚攏，仿佛擁有生命。
幾縷細小的火星落在她的衣袖上，但迅速被她控制住，化作無害的光點消散。
她低頭看了一眼自己完好無損的衣袖，唇角微微上揚，露出一抹自信而驕傲的笑容。
艾莉的勤奮練習成果顯著，幾天之前就能熟練的控制住火焰，不燒壞自己的衣服了。
伊恩站在場邊，雙手抱胸，黑眸中透着一絲贊賞。
他看着艾莉流暢地操縱火焰，嘴角勾起微不可察的弧度：“比起剛來的時候，她己經能熟練控制火焰強度了，不愧是魔女。
”
這時，執政官安布羅斯緩步而來，遞上一份厚重的文書。
文書上記錄着藍湖城的詳細數據，字迹密密麻麻。
伊恩掃了一眼，目光落在了關鍵的一行：“藍湖城人口約西五千，流民大約占了三成。
”
他微微皺眉。
“比我想的還要糟糕。
”
伊恩喃喃道。
安布羅斯面容沉重，微微低頭，語氣中夾雜着一絲無奈。
“殿下，這都是去年的霜影獸潮帶來的後果。
那次獸潮持續了比以往更久的時間，導緻我們損失慘重。
”
“霜影獸潮？”
伊恩敏銳地捕捉到了這個陌生的詞彙。
“是的，殿下。
”
安布羅斯擡起頭，眼神中流露出複雜的情緒。
“霜影獸潮每年冬季都會發生。
整個聖十字王國，有三個地方會被霜影獸潮波及。
而藍湖城，正是其中之一。
”
“具體是什麼情況？”
“獸潮時，變異的野獸從冰雪深處湧出，攻擊人類和村莊。
”
安布羅斯的語調愈發沉重，“去年，僅藍湖城周邊，就有上千人喪命。
許多人為了活下去，變賣家産，甚至離開家園。
那些沒有任何依靠的人，隻能流落至此。
”
聽到這裡，伊恩的手緩緩攥緊。
整個藍湖城才5000人口，居然一年就能損失一千人。
他從未想到，這個世界的殘酷遠遠超出了他之前的想象。
遠處，一簇火光一閃而過。
艾莉那一頭金發在寒風中輕輕飄揚，她抱着肩膀，紅色的眼眸靜靜地注視着伊恩。
伊恩點了點頭：“王城裡卻很少聽到關于霜影獸潮的讨論。
”
安布羅斯微微一怔，随即露出一絲苦笑：“殿下，或許是因為最近幾十年，教會在三個獸潮頻發之地修建了要塞城市，這些要塞防禦堅固，還有聖騎士團巡視守衛。
每當獸潮來臨，附近的居民都會進入要塞避難，傷亡因此大大減少。
”
“藍湖城附近的要塞叫什麼名字？”
“黑鐵要塞。
”
安布羅斯回答道，“它不僅是獸潮的屏障，也是以生産鐵礦聞名的要塞城市。
”
伊恩點了點頭，沉思片刻後問道：“即使如此，為何獸潮僅持續久一點，就會有那麼多人死亡？
難道要塞裡的糧食儲備如此稀少？”
這時，站在一旁沉默許久的艾莉突然開口了。
她擡起頭，绯紅的眼眸中閃過一絲悲傷：“并不是糧食不夠，而是黑鐵要塞的糧價提高了二十倍。
”
“二十倍？”
伊恩震驚地看向她。
艾莉的聲音低沉而哀傷：“我的父母就是那次獸潮的受害者。
黑鐵要塞的貴族和商人囤積糧食，我們家拼盡所有才買到一