适逢早秋黃昏，雲天廣闊明淨。
餘晖下，有位少郎棄缰縱馬，呼嘯躍過酒簾飄搖的長街。
此人生得高大昂藏，姿儀英挺如孤松，而雙眸狹亮，腮骨鋒銳，含笑時，漫出幾分飒爽的江湖氣。
但見他這會兒興緻正盛，引頸澆盡葫蘆裡的蟾宮醉，又當是陣無端風，不問南北西東，任身下騰駒往何處去。
城中巡卒莫敢阻攔，蓋因少郎衣着柔藍錦緞，腰間懸一龜鈕金印，所系博帶繡滿了銀缂獸面紋，種種俱顯其身份不凡。
漢建安二年七月末，大将軍袁紹圖謀冀、青、幽、并四州，欲統黃河以北。
次子袁熙偃戈偷閑，被十裡桂香邀來中山品佳釀。
随行皆為至交侪侶，有廣陵韓循字子順，濟陰魏諷字子京，朔方焦觸字幼淵，颍川謝斂字容允，以及烏桓司馬的胞弟閻術羅。
毋極城内，又有同窗甄堯作東道，他熱忱周詳，招攬衆客降榻自家邸宅，早早将遊玩諸事安排停妥。
“幾位郎君自胥夷山獵歸，斬獲頗豐，還請夫人嘗鮮。
”
用飧前，甄堯專程打發仆役給内宅送去野味加餐。
隔了面虛舟萍泊寒江的帏幌，二嫂鄧端連眼皮也沒擡，隻盯着繃子飛針走線，就快繡完一尾穿蓮白鯉。
片晌，她辍手應道：“勞小叔記挂。
阿湛随君姑遠赴安熹鬥姆廟敬香，數日後才返。
我一人茹素慣了，無緣消受。
凡此膻腥，盡管勻給彌兒享用。
”
徐徐涼風吹拂懸于檐楣的叢玉穗，擊觸而成泠然脆響，盧寬略感不适，誠惶誠恐地諾唯：“奴正要走五娘子的繁柯院一趟。
”
他讪讪揖别，折身退了出來。
自夫君甄俨仙逝，鄧端哀恸成疾，人是日益頹靡，清減得都快脫形了，尤其那對烏眼珠，仿佛兩口沒活氣的枯井。
甄家以仁厚自诩，吃穿用度上未曾苛待孤孀。
甄母張氏前些年卻因無法承受親兒亡故，遷怒子婦，言語間多有輕慢。
幸好家中最得寵的五妹識大體，會幫着緩頰幾句：
“嫂當茂齡，于今幽居守節，不意擇人再醮，想是顧念家裡丁口單薄，未忍離去，兀自勤謹侍奉姑氏。
憐嗟二兄短折，四姊遠嫁，阿母常傷感膝下寂寞，宜該待她親如己出，莫辜負這份難能可貴的孝心。
”①
語摯情切，哄得老夫人頻頻拭淚。
甄家小女早慧，總擺出副安之若素的神态，晶光的眸子又太過敏黠，似乎已将世事參透。
故而，鄧端并不喜歡被五妹久看，那眼神，大約是惋惜、怅惘，還有種見始知終的悲涼。
同天底下的多數女子一樣，她不曾治學明理，隻講《女誡》《女訓》，何談抱負遠志？是在家從父，出嫁從夫，打小就逆來順受的。
她的庸碌人生好比田埂之狹窄，開眼便望到了頭。
現如今，身邊僅剩個剛滿七歲的獨子景湛，奮勉恭順，才入了鄉裡學堂。
作為母親的鄧端，卻已萬念俱灰，再無心勁栽培——那些飲默滾淌的血淚，與其歸咎于守寡，倒不如說，更像是在替自己徒勞無趣的半生哭喪。
盧寬顯然不懂，隻覺此間氣氛陰晦，多有忌諱，遂從速離了蟠齊院，趨向甄五娘子的住處。
沿着小鏡湖的鵝卵石徑右行千餘步，方見北面有堵毗鄰濮竹陣的高牆，其内的懸山頂建築群，名曰“繁柯”。
這院子修葺得極雅緻，庭除雜植爛漫花草如許，紛紅駭綠，灑掃時需十分謹慎。
涼亭裡，兩個率真活潑的小婢躲懶兒翻花繩玩，一個叫绫戈，一個叫紅枭。
盧寬提溜着食盒路過，招呼了聲好，她們也都歡笑支應。
行至回廊間，遠遠觀瞧一穿戴缥碧绮羅的尖臉女子正臨窗修剪花枝，另一體态豐盈些的，靠坐在門檻剝蓮蓬。
兩人時不時搭話，當下閑聊起老夫人身邊伺候的周媪及其家事。
“誰？”
“鳴莊的苗阿頭，大名喚作周黍，喜宴上你該見過啊。
”
門旁的細寶愈發眉飛色舞。
“前年脫籍放良，聘娶同鄉，年初就給周家添了男孫。
周媽既遂願，是以答允長子應募義軍的宿志。
沒成想那新婦知曉後，死活不依，吵嚷什麼‘沙場上刀劍無眼，保不齊今朝一别，隔日娃娃就要跪牌位哭先考了’！苗阿頭嫌晦氣，不瞅不睬，倒叫周媽受足了折騰，難得告借病假。
所幸孟伯兩口子已從南陽探親回來，老夫人跟前總算不缺貼心人兒……”
洋洋灑灑聽個大概，缦雙放下銅剪，舀了瓢淘米水澆花，逞容道：“成親不及兩載，自當濃情蜜意，任誰也經不起長久分别，周黍之妻雖偏私，卻未可厚非。
”
“橫豎我眼皮薄，看不慣尋死覓活的做派！”細寶立馬啐了句嘴，“咱娘子曾言，大丈夫生居天地間，當立淩雲之志，豈因小小私欲，就不竭力報國忠君的？周家媳婦竟如此糊塗，不明事理！”
缦雙被這挂大義凜然的模樣給逗樂了，乜斜着眼：“失禮，我乃小婢妮，而非大丈夫。
”
目光之餘，瞥見了将造訪的盧寬，不免繼續哂谑，“好阿寶，你的鴻鹄之志甚卓跞，當講給别個志趣相投的人聽。
我這瞎家