張自勉這才發現那位貴人不見了。
然而，在場的衆多扈從和親随，都對此波瀾不驚或是熟視無睹一般；直到魚肚白的際天線上，搶先于露出一線的日頭；從綿連沙丘上升起的一道煙火；在場的扈從這才齊刷刷放下手中的所有事物。
随後，在名為孫水秀的扈從帶領下，同行的左骁衛将士，也湊出了整好以瑕的數十騎；追尋着焰箭所升起的方位，策馬飛馳而去；這一去就是小半天的行程，直到日頭居中高照最炎熱的正午時分。
才在一處高聳的沙丘頂端，見到一身兜帽白袍飄搖、依舊氣定神閑的江畋，以及數名簇擁在身邊的褐衫灰甲扈從；然而在他們周圍，卻看不到代步的駱駝、騾馬和其他馱畜，就仿若連夜趕赴而至。
然而，聞訊趕來的扈從們，同樣對這個場面司空見慣了一般；還沒等張自勉等人更多的思索；他們就招呼着剩下人馬，越過了高聳的沙丘頂端，也見到了一幕頗為慘烈的現場。
那是一條巨型母蟲。
比之前見過的巨型沙蟲，都要大上兩三倍。
然而，此刻卻毫無聲息的從沙丘背面，鑽露出了大半截的軀幹；從瓣狀的巨颚開始被某種巨力撕開，而将器髒、漿液和内壁肌理，支離破碎的散落一地。
更有大片在枯萎卵膜的包裹之下，已經爆裂幹癟的成團沙蟲幼體；就這麼暴露在驕陽的炙烤之下，持續的蒸騰散發出肉眼可見的煙氣來。
而後無論是明阙羅還是闫守成，都目瞪口呆見到了另一幕。
在十幾名同行扈從用鈎鍊的合力拖曳之下，看起來至少有十多萬斤到數十萬斤重的沙蟲母體，居然就這麼被從沙丘背面被強行抽拔了出來。
随着足有十丈的殘軀拖出，最終露出一個數丈寬的洞口。
然而，還未有人上前探查，這麼一個冒着濕潤腥氣的丘間巨穴；突然間整座高大的沙丘，就開始微微震蕩和抖動着；突然就居中坍陷了下去；又轟然化作了迎面噴卷而來的滾滾沙潮，淹沒了視野。
直到半響之後才塵埃散盡，露出驕陽如火的蔚然晴空。
然而，原本高達數十丈的大沙丘主體，卻是已然消失了大半截；而露出了一片被嚴重改變的地貌；以及形影綽約凸顯在黃沙之間的廢墟輪廓。
那是赫然一座被掩埋日久的小城\/聚邑的舊址；曾經的草頂和木架、橫梁和蓋瓦；都已經被歲月侵蝕，被萬斤黃沙的重壓下破碎、坍陷；而隻剩下一處處宛如墓碑般，殘缺的夯土牆、塔頂、燧台。
然而，作為長期往來沙海之間的
“老駱駝”，明阙羅卻是一屁股跌坐在滾燙的沙地上，瞪着這片沙中城墟喃喃自語道：“這……這，莫不是傳說中的哭沙城？隻在宛如鬼哭的大風中才會出現……”随後，按照他所知的傳說内容，這座疑似的哭砂城，乃是數百年前樓蘭古國滅亡後，四散遷徙的一批遺民聚居地；但随後就毀于一場大沙暴；從此成為不斷擴張遷移的瀚海大漠中，諸多傳說之一。
據說這座小城的廢墟，隻會在宛如鬼哭狼嚎的大沙暴間歇，短暫的重現人間；因此，曾有誤入其中之人，僥幸帶出了一些，帶有樓蘭古國印迹的金銀器物；因此一夜緻富，吸引了不少後來人尋覓。
但幾乎都沒有人能夠回來；隻有一些躲避風沙的商隊行旅，會在沙塵稍緩之間的天際；隐約看到一處疑似海市蜃樓的城墟投影；而繼續維持了這座消失之城的傳說。
但沒想到的是會成為沙蟲巢穴。
随後，在震動城墟噗噗抖動的爆炸回響聲中；通往地下深穴的開口，再一次暴露在了光天化日之下。
然而，随着沖天而起的土塊、碎磚，和奔流而下的滾滾流沙，還有從裂口中湧出一股腥綠氣團。
數個時辰之後，天色再度變得昏黃下來；而響徹在洞穴裡的爆炸轟鳴和嘶喊聲嚣，也随着焚燒污穢的滾滾黑煙，再度平息了下來。
而江畋也獲得所需要的線索，那是從蟲穴粘附物找到的黃金制品。
作為上供朝廷的酌金，在形制、成色、分量上有着嚴格的要求；因此，基本也不會有人去刻意作僞；另一方面，則是蟲穴穢物中找到的屍骸殘餘和器物、兵甲；也在證明着一個顯而易見的真相。
之前那處鹽澤的酌金被劫現場，其實是被人刻意僞造，又破壞了追查線索的假象。
而真正的襲擊現場，或許就在這座城墟附近。
或者說，有人變相驅使或是利用了，這些沙蟲盤踞的城墟；重創或是消滅了護衛力量。
然後，輕而易舉的奪取和轉移了酌金，讓所有秘密重新掩埋在了茫茫黃沙之下……