退半步，靴跟抵住石階縫隙。
他忽然抓起車轅暗格裡備着的石灰粉揚向半空，轉身撞開身後木門——這原是戶部存放舊檔的偏院，檐角銅鈴下藏着先帝時期留下的暗道機關。
黑衣人的劍鋒追着他沒入黑暗時，禦史的手指已經扣住牆磚上凸起的螭首紋。
"咔嚓"機括聲響，三支淬毒弩箭破空而至。
黑衣人旋身避開要害，左肩卻被箭簇劃出血痕。
蕭明堂趁機翻過西牆，卻在落地時踩到松動的青磚。
暗巷深處突然伸出隻布滿老繭的手，将他拽進飄着藥香的木門。
"大人莫出聲。
"太醫院當值醫官用銀針封住他腕脈，示意他看窗外。
追兵身影掠過時，蕭明堂發現最後那個跛腳刺客的犀角扳指，正閃着兵部武庫特供的暗紋。
***
寅時的更鼓穿透重重宮牆，喻淺站在垂拱殿的蟠龍藻井下，指尖摩挲着虎符裂痕。
宮凜默不作聲地往鎏金熏爐裡添了把安神香，青煙纏繞着他玄色箭袖上的銀蟒暗紋。
"陛下，該更衣了。
"他托起十二章紋的绛紗袍，卻在系玉帶時觸到女帝冰涼的手指。
喻淺忽然反手握住他掌心那道陳年箭傷，鳳眸裡映着搖曳的燭火："若有一日..."
"陛下是天子。
"宮凜後退半步行禮，卻在擡頭時洩露了眼底波瀾。
檐角鐵馬突然叮咚作響，蘇公公捧着染血的玉軸跌進殿門："蕭大人在永甯坊遇襲！"
朝會時辰未到，刑部大牢已傳來趙侍郎的嘶吼。
喻淺端坐龍椅，看着蕭明堂将染磷名冊與犀角扳指擲在鎏金磚上。
當那張繪着蝰蛇紋的青灰衣角鋪展開時，趙侍郎突然暴起欲奪金吾衛佩劍，卻被宮凜用劍鞘擊中膝窩。
"愛卿可知這布料産自何處？"喻淺撫過衣角邊緣的茜草汁，"江南織造局上月進貢的雲錦，朕獨賞了平亂有功的十二位朝臣。
"她忽然輕笑，目光掃過林丞相顫抖的玉帶鈎，"倒是丞相前日奏請核查的軍備賬冊，刑部已在趙侍郎别院尋得副本。
"
血色從趙侍郎臉上褪去時，喻淺的護甲叩響龍案。
宮凜立即捧出個漆木匣，裡頭整整齊齊碼着與北疆往來的密信，最上方那封還沾着朱雀大街茶樓的武夷茶漬。
暮色染紅宮牆時，喻淺獨坐禦書房。
她摩挲着結案密折上的火漆印，忽然用銀刀挑開已經凝固的朱砂。
在文書折疊的縫隙裡，幾點未能拭淨的磷粉正拼成半截蝰蛇圖案——這絕非趙侍郎能接觸到的北疆秘術。
窗外飄起細雪，女帝的影子在燭光裡微微晃動。
她将裂成兩半的虎符輕輕合攏，獸首眼眶處的凹槽裡，忽然閃過絲極淡的金芒——那是唯有帝王可見的龍血藤汁液，遇毒則顯形。
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