的聲音突然變得刺耳，孟密探貼着勤政殿的朱漆廊柱，耳畔傳來戶部侍郎與工部主事壓低的議論。
"若是三日前截住西羌商隊…孟大人這次可算栽了跟頭…"他們的聲音像淬毒的銀針，順着衣領鑽進他後頸的舊傷。
他摸到暗袋裡半融的雪水，那是三個時辰前在松明驿外刨開凍土時沾上的。
本該嵌在驿牆磚縫的銅哨不翼而飛，取而代之的是半截染着孔雀藍的斷甲——與他腰間懸着的西羌密探令牌如出一轍。
"孟卿。
"喻淺的聲音裹着香爐裡新添的龍腦香傳來，"你且近前。
"
宮凜正在為女帝更換額間滲血的繃帶，玄鐵匣就擱在案幾的狼首鎮紙旁。
孟密探跪下的瞬間，瞥見女帝垂在禦座邊的右手食指微曲——這是三年前他們約定的暗号，意味着方才殿内的對話皆是做戲。
"臣有負聖恩。
"他說得真切，喉間卻嘗到桂花糕碎渣的甜腥。
小七被割斷喉嚨時，也是這樣攥着半塊染血的糕點塞進他掌心。
喻淺突然擲出玄鐵匣，鎏金鎖扣擦着孟密探耳際飛過，在青磚地上砸出火星。
"給你十二時辰。
"女帝的聲音比檐角的冰淩更冷，"若是再尋不到馮侍郎與西羌往來的實證…"
宮凜适時遞上熱帕子，借着擦拭案上血迹的動作，将半枚玉扣塞進孟密探掌心。
那是喻淺昨夜在刺客身上扯下的信物，内側還刻着半句西羌民謠。
雪夜裡的尚書省偏院騰起白霧，趙尚書正在銅盆裡煮着梅子酒，案頭攤開的《西域風物志》被酒氣熏得卷邊。
"孟大人可認得這個？"他忽然用銀筷夾起塊焦黑的礦石，"孔雀石遇火會泛藍光，與陛下素絹上的朱砂印鑒倒是絕配。
"
孟密探瞳孔驟縮。
三日前截獲的商隊貨箱裡，就有三十斤這樣的礦石。
當時他隻當是尋常走私，卻不知這些石頭能熔鑄成連環弩的機括。
"老朽有個故事。
"趙尚書蘸着酒液在案上畫圈，"西羌有種訓鷹術，要在雛鳥破殼時喂它沾血的孔雀石粉。
待鷹隼長成，見着藍光便會發狂。
"他忽然将酒液潑向炭盆，騰起的藍焰映出書架上某卷文牒的暗紋——正是蓋着狼爪印的通關文書。
寅時的更鼓聲中，喻淺站在觀星台上。
宮凜為她系狐裘時，指尖觸到她後頸細微的顫栗。
"趙尚書的計劃…"她話音未落，西北天際突然炸開三簇綠色烽火，那是邊軍特制的示警信号。
"陛下看那裡。
"宮凜突然指向宮牆陰影。
孟密探的鹞鷹正掠過琉璃瓦，爪間銅管在雪光中泛着詭異的藍。
更遠處的官道上，隐約可見數十輛蒙着黑布的馬車正碾過新雪，車轍印裡滲出的液體在月光下泛着孔雀石般的幽藍。
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