”
“您……您別胡來呀……”
常清念瞪圓杏眸，仰身欲躲，卻不料摔去軟榻裏，這下可真是跳進黃河也洗不清。
“原來是欲拒還迎，是朕不知趣兒了……”
周玹見狀，果然悶聲輕笑，欺身覆上。
掌心劃過柔盈香馥，周玹心中那點不滿她逃避的火氣，忽然就化去別處，燒着了帳幔圍起的四方天地。
崔福揣着手站在殿檐下，聽着裏頭傳來窸窸窣窣的動靜，頓時笑眯了一雙眼。
瞧他方才說什麽來着？這桶熱水燒的可真是及時！
他就是萬歲爺肚子裏的蛔蟲，禦前頂貼心兒的奴才！
-
冬月二十，京中落下今冬第一場大雪。
一夜之間，鵝毛般的雪花片兒覆滿金琉璃瓦，整座皇宮都陷進無邊無際的溫柔白雪當中。
皇帝親拟禦旨，冊命賢妃常氏為皇貴妃，攝六宮事。
翌日恰逢冬節，即受內外命婦朝拜，儀同皇後。
六尚局為皇貴妃配備一應儀駕，俱比照皇後規格，分毫不差。
衆人有眼皆知，目下不過是礙着先皇後喪期未滿。
待明年七月一過，常皇貴妃自然會正位中宮。
而今除卻常清念外，宮中已無能堪事的主位。
周玹便暫留德妃在宮裏，命她操持常清念的冊封禮，率衆女眷向常清念行禮畢，這才預備動身離宮。
送德妃出宮那日，常清念早早拾掇停妥，便又倚桌打起香篆。
凝視着縷縷煙絲浮起，常清念仍覺恍惚，不禁喃喃道：
“本宮特地替她選的牡丹皮入香，如今竟也用不上了。
”
承琴正替常清念歸置鳳釵，聞聲豎起耳尖，猜着這個“她”，應當是說德妃。
“既奠不了亡魂，那便賀她新生罷。
”
常清念将香掃擲回百福缸裏，碰出“咚”的一聲，仿佛當真敲響了某種伊始。
承琴不禁颔首，輕聲附和道：“興許此刻出宮，便是德妃娘娘最好的歸宿。
深宮争鬥不休，又有幾人能得善終？”
承琴還記得，這牡丹皮自數月前便已摻進香粉。
看來娘娘即便欣賞德妃，也不曾有心軟手軟的打算。
錦音掀簾進來，在外頭凍得鼻尖通紅，仍喜笑禀道：
“娘娘，時辰差不多，咱們可以去送德妃了。
”
常清念便教那香燃着，自己起身攏起吉光裘。
由承琴和錦音攙扶，緩步走去宮外。
門外正停着皇後儀駕，隻見銷金龍鳳旗迎風招展。
打頭的宮人手持金提爐，為鳳駕熏香開道，其後衆人捧着扇、瓶、盆、杌等“金八件”，着實是逶迤氣派。
當年她們進宮時，常清婉已經纏綿病榻，并不曾傳駕出門，故而這還是承琴第一次見皇後儀駕。
承琴扶着常清念進轎，不由啧啧感嘆：
“奴婢從前見貴妃儀仗，就覺得煊赫至極了。
如今同這皇後儀駕相比，頓時便差上一大截，怪不得大夥兒做夢都要往上爬呢。
”
常清念聞言輕笑，眨眼打趣道：
“承琴姑姑有點出息，當心下巴都要掉去地上了。
”
承琴赧然掩面，又不甘示弱地嘟囔道：
“娘娘還說奴婢呢。
前些日子薛尚功來為娘娘量衣，娘娘挑鳳袍花樣子時，不也歡喜得合不攏嘴？”
錦音偷聽着二人互揭老底，不由低頭忍笑，趕忙吩咐太監揚聲起駕。
-
宮門口，德妃正要與玲珑步下玉階，卻見不遠處宮人退避，竟是常清念過來相送。
德妃立在原地，見常清念下轎，這才含笑行禮：
“皇貴妃萬福。
”
沒等德妃欠身，常清念已托住她腕間，婉聲道：
“宋姐姐不必多禮，仍喚我妹妹便是。
”
左右等會兒便要離京，許是今生都不會有再見之時，德妃也沒推脫，隻颔首道：
“多謝妹妹前來相送。
”
常清念與德妃一同朝階下走去，輕聲詢問道：
“姐姐此行打算去哪兒？”
“應當是淨臺山罷。
”德妃唇角噙笑，“兒時便常聽人說起那裏，我還與宓兒頑笑，日後一起做女冠。
如今她早早乘鶴西遊，隻好我自己一人獨去了。
”
常清念聞言，心下也不由略有悵然，勉力勾唇：
“我從前在宮外時也曾聽聞，淨臺山的确是個好去處，比青皇觀強上許多。
”
德妃并沒有追問，隻等自己親去體悟一番。
短短幾十步的距離很快走盡，德妃立在馬車前，回身朝常清念笑道：
“妹妹贏了，贏得很徹底。
”
至今再想起那日東暖閣中的交談，德妃甚至覺得，皇帝何止甘願做常清念的磨刀石？恐怕墊腳石也并非不能考慮。
但望常清念不會辜負皇帝情意，他二人能一輩子攜手走下去。
“你往後什麽都不必做，隻需安心守着皇上，好好享受你鮮花着錦的餘生。
”
未及常清念回應，德妃便已輕聲留下最後一句，轉身登上馬車。
常清念望着車簾落下，心裏默默想道：
自此安然度日嗎？那恐怕是不能。
空中忽而又有細雪飄落，常清念微垂眼睫，手掐子午訣，朝遠去的德妃輕輕躬身，行了個她從前最厭憎的道士禮。
做女冠或許是德妃的心願，但絕不是常清念的，她隻愛這俗世榮華、污濁權柄。
承琴跟上前來，一面扶常清念往回走，一面低聲詢問：
“娘娘，明日還要召常夫人進宮嗎？”
即便聽罷德妃所言，常清念心意也無半分回轉，隻淡聲應道：
“自然。
”
她從未忘卻仇恨，也清楚自己進宮是要做什麽的。
承琴隻好在心底暗嘆，又問道：
“那可需知會蘭大人一聲？蘭大人說近日本不該他禦前進講，但若娘娘定好日子，他可與翰林院同僚換值。
”
常清念微蹙眉心，反問道：
“表哥過來做什麽？”
“蘭大人許是怕娘娘孤身一人，會扛不住風刀霜劍。
”
承琴抿唇瞧着常清念，顯然也有此顧慮。
“告訴表哥，這些時日有勞他奔走，明日之事便無需他操心了，本宮一人足矣。
”常清念斷然回絕。
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“要不就讓蘭大人來罷？到時您自個兒進去，奴婢們隻能等在禦書房外頭。
有個娘家人在，也好陪着娘娘。
”承琴禁不住勸道。
“皇上興許會放過本宮，但表哥摻和進來，定然是十死無生。
”
擡眸望向遠處皇極宮飛檐，常清念堅決搖首：
“讓他在翰林院裏安生供職便是，莫要斷送前程。
”