日暮時分，一輛不起眼的馬車緩緩停在了淮州城淮北大街慶陽候府後門口。
穿着黛色比甲的曹嬷嬷早已等候多時，見一雙纖纖素手撩起車門簾子，露出一角翠綠衣裙。
還未等人下來，曹嬷嬷立馬笑臉相迎了上去，“二小姐辛苦了！少夫人一早叮囑老奴——唉喲！二小姐額角怎麼腫了？！”
顧不上去攙扶對方，曹嬷嬷扭頭瞪向車夫，“田大家的！你如何照顧二小姐的？！二小姐千金之軀，萬一有個閃失，少夫人唯你是問！”
“你傻愣着做甚？！還不快搬凳子過來！”
曹嬷嬷的聒噪與喋喋不休令蘇昭雪越發生厭，一想到半個時辰前的逼真夢境，她便止不住地渾身寒顫。
今個一大清早她出門替長姐蘇氏去城外元福寺上香祈福。
長姐去歲風光嫁入慶陽侯府，成了侯府長媳，現如今身懷六甲，害喜厲害，念叨蘇昭雪平日裡做的酸棗糕，蘇昭雪便被蘇家人送入侯府，待長姐順利誕下子嗣再返家。
上香祈福一切順利，唯獨剛出廟門便被頑劣幼童絆了一跤，她左額角磕在了石階上，那時并未破皮流血，幼童一轉眼吓跑了，她心善未計較，回到馬車上不知不覺陷入昏睡，做了一場匪夷所思的夢。
夢裡她從寺廟回來當夜，醉酒的慶陽侯摸進了她的廂房，淩辱了她，随後有下人通風報信，侯夫人捉奸在床，她不僅丢了清白，還連累長姐被婆母、夫君厭棄，她想不開投湖自裁，慶陽侯令人把她撈上來，要納她為妾。
長姐挺着八個月的孕肚，跪在她面前哀求，“昭雪，你我雖不是嫡親姐妹，但自打你來了蘇家，爹娘與我對你不薄，姐姐求你看在孩子的面上，絞發出家，待過了風頭，姐姐再托爹娘把你接回家！”
長姐是侯府長媳，她若是成了侯爺的小妾，輩分就亂了。
彼時，她走投無路，又無顔面對收養她的蘇家夫婦，遂聽從長姐的建議，絞發出家。
原以為出家就罷了，豈料又入虎口，那尼姑庵是淫窟！供給淮州乃至臨近城鎮的官商取樂，她甯死不屈，一頭撞柱而亡！
死後她魂魄飄回侯府，放不下長姐，遊蕩到牡丹苑，便聽見了長姐與曹嬷嬷的密語。
“小姐一箭雙雕，既拔掉了大爺的心中刺，還挑撥了夫人與侯爺。
”
“哎，我也不想的，誰讓大爺對她上了心，姐妹共伺一夫傳出去要被人笑話，她一個撿來的孩子留在蘇家十二年，享盡了富貴，憑什麼還要與我争未來侯府夫人位置？！”
蘇昭雪驚覺真相，隻覺得晴天霹靂！恨意沖天而起，沖過去要與長姐對質，馬車一晃悠，她轉瞬醒來。
車夫老田唯唯諾諾地賠不是，曹嬷嬷不依不饒，非要從車夫手裡讨點好處。
蘇昭雪頭痛欲裂，按捺急躁心慌，忙出聲打斷道：“曹嬷嬷，不要緊，這傷看着吓人而已，實則不怎麼疼，我待會兒塗點膏藥，明日便能退腫。
”
曹嬷嬷見蘇昭雪如此交代，便立馬順着她的話茬道：“還是二小姐心善，少夫人那邊有上好的膏藥，老奴稍後去取，二小姐定是累了吧？晚膳早已備好，少夫人那邊今夜無需二小姐照料……”
與夢境别無一二，那時也是曹嬷嬷殷勤送她回暫居的客院休息，蘇氏懷有身孕，姐夫——小侯爺還未納妾，她為了避嫌，盡量不留宿牡丹苑，省得傳出閑話。
那會她還感恩蘇氏對她的照顧，如今細細想來，原來她早就成了蘇氏的眼中釘肉中刺。
思及此，蘇昭雪心中憤恨悲涼，恨不能跑到牡丹苑與蘇氏對質，奈何眼下她不能輕舉妄動，隻能先靜觀其變。
她忍着不斷上湧的嘔吐感，在曹嬷嬷的陪伴下回到客居的湘湖院。
慶陽侯蒙祖上餘蔭，得了淮州這處魚米之鄉，侯府占地頗廣，不算左右跨院，前後共計五進院落，丫鬟小厮各司其職，仆從不計其數。
湘湖院距離主院不算近也不算院，位于左跨院西北方，蘇昭雪先前沒注意，如今細想，湘湖苑位置委實有些偏僻了。
小暑将至，天悶熱，剛下過一場雨，台階濕滑，縫隙裡的青苔綠得更惹眼。
池子裡栽種着睡蓮，蓮花還未盛開，五彩斑斓的花苞點綴其中，萬綠叢中點點紅。
蘇昭雪心神不甯，苦思冥想今夜的困局，逃過今夜的陷害，明日呢？後日呢？即便逃回蘇府，她往後又該如何？
天下之大，卻無一處她容身之所