轟！
震耳欲聾的巨響炸裂開來，漫天冰屑在空中四散。
猛烈的沖擊波席卷全場，将圍觀決鬥的人群掀翻。
妮恩娜怔怔地望着空中飛濺的冰屑，隐約察覺到其中夾雜着自己破碎的手。
鮮紅的血珠混入冰晶，灑落而下。
她腿一軟，重重跌坐在地。
芬裡爾騎士們迅速圍上來，焦急地為她處理傷口。
她的目光透過浮動的冰塵，看見尤安正緩緩收起"暗影之力"。
他的神情中透出一絲深深的疲憊，仿佛體力已瀕臨極限。
妮恩娜輕輕動了動嘴唇，低聲問道：
"剛才……那一招……"
"沒錯。
"尤安平靜地答道，"正是你想施展的那一招。
"
妮恩娜的思緒飄回方才的戰鬥。
她費盡心力才觸及的第五階段，如今卻近乎遙不可及。
進入第五階段後，瓦爾特劍術便能操縱時間與空間的流轉。
僅僅是揮劍前進，肌膚便會被灼燒，心跳會戛然而止，甚至連呼吸都會被剝奪……那是無限接近死亡的境界。
她無力地笑了起來，笑聲中透着自嘲。
"雖然是我失誤了……但，世上能如此從容施展第五階段的人，恐怕也隻有一個吧。
"
笑意漸漸斂去，妮恩娜緩緩收起雙腿，獨臂撐地，身姿端正地低下頭。
向這片土地上歸來的皇帝獻上最崇高的敬意。
"向您緻以最深的敬禮，陛下。
"
随後，她緩緩擡起頭，嘴角綻開一抹笑意。
"還有……我好想你，父親。
"
一場短暫的騷亂之後，妮恩娜特地去找希娜，連聲向她道歉。
然而，希娜卻滿臉疑惑，她完全不明白妮恩娜為什麼要向自己道歉。
作為一名觀戰者，她本隻是站在一旁觀看。
然而，在戰鬥的後半段，她竟逐漸能捕捉到兩人的動作。
至少，那些驚人的劍技不再完全超越她的理解。
隻差一點，隻要再專注一點，她或許就能真正"看見"他們的劍。
甚至，她産生了一種強烈的沖動，想要親身躍入戰場，與他們交鋒！那是一種純粹的戰鬥渴望。
然而，就在那一瞬間，震天的轟鳴炸裂開來，所有人都被沖擊波掀飛。
等她回過神來，尤安已立在她眼前，而妮恩娜倒在地上，鮮血染紅了斷裂的手臂。
所有人都被方才發生的一切震驚得說不出話來。
"你觸及第四階段了。
"
"……什麼？"
"恭喜。
"尤安看着她，語氣平靜，卻帶着一絲贊許，"雖然隻是剛剛踏入門檻的程度……但自妮恩娜之後，在如此短的時間内成長到這個地步的，你是第一個。
"
尤安随意地拍了拍希娜的肩膀，随後邁步離去。
希娜愣在原地，久久無法消化"第四階段"這個概念。
這雖然并非官方認可的境界劃分，但就連許多騎士團長，也未必能踏入這一層次。
而她……竟然就這樣突破了？
"如果對戰争感興趣的話，随時來北境吧，希娜。
"
妮恩娜回頭，朝她笑道，"芬裡爾騎士團，可是一直求賢若渴呢。
"
說完，她便邁步跟上尤安，一起拾級而上，隻留下希娜獨自怔立在原地，仍是一臉茫然。
妮恩娜帶着尤安，将赫拉帶入皇宮的辦公室。
"身份既然已經确定了，有些事，就必須攤開來說了。
"她說道。
"陛下。
"
赫拉一踏入房間，便立刻單膝跪地，向尤安行禮，語氣謹慎而恭敬。
連妮恩娜，皇帝之女，都已承認他的身份，她自然無從質疑。
其實，她早就從霍爾赫口中聽說過一些傳聞。
如果說，尤安隻是皇帝的私生子，或者蓋雷德·加因刻意隐瞞了他的真實身份，她還能勉強接受。
但如果他本身就是那位曾消失的皇帝，這未免太過駭人聽聞。
她不得不慎重以待。
畢竟，皇帝的歸來，并不意味着帝國能夠回到舊日的輝煌盛世。
尤其是對她而言，一個與蓋雷德·加因有着千絲萬縷聯系的人，這一事實，更像是一把懸在頭頂的利劍。
赫拉緩緩擡起頭，默默觀察着尤安的神色。
如今他的身份已然揭曉，那麼，他接下來會怎麼做？
如果他決定将自己處死……她也無話可說。
然而，尤安卻隻是輕笑了一聲，毫無殺意。
"赫拉，你這樣子還真是讓人不習慣啊。
像以前一樣就好。
"
赫拉微微一顫，低下頭道："屬下不敢……"
"老實說，我對這個身份并沒有什麼好感。
"尤安歎了口氣，語氣裡透着幾分不耐，"尤其是現在帝國的局勢下，被稱作'皇帝'，聽上去簡直像是在諷刺我。
"
妮恩娜聞言，悠閑地翹起腿，把腳搭在桌子上，語氣輕松地問道：
"說起來，我倒是有個問題想問你，為什麼會選擇回來？當然，回來的理由多得是。
不過，不回來的理由也不少。
老實說，當我聽到'父親沒有複活，而是死去了'的消息時，我的第一反應是，他一定是自殺了。
"
"自殺？"赫拉震驚地睜大了眼睛，神色複雜，似乎無法理解妮恩娜的這番話。
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妮恩娜聳了聳肩，舉起自己那隻斷裂的手，仿佛在用這個事實做某種無聲的補充。
"無論是我，還是那些繼承了皇帝精髓的人，都擁有極其頑強的生命力。
像斷肢這種傷勢，不過是小問題，很快就能恢複。
連我這個繼承者尚且如此，那皇帝本人呢？所以，我從未想過父親會死。
可他卻突然死了……唯一合理的解釋，就是他借刀自盡。
"
"蓋雷德手裡有一把特殊的劍。
被它刺中的瞬間，我就明白，哪怕是再強大的再生能力，在它面前都毫無意義。
"
"特殊的劍？等等，該不會是那把黑色劍刃吧？劍身呈直線狀，四周卻延展着詭異的枝杈，如同扭曲的藤蔓……"
聽到妮恩娜的描述，尤安微微一怔，随即點頭。
"沒錯。
你見過？"
"天哪，所以蓋雷德竟然擁有那把劍？伊埃爾基爾？"
伊埃爾基爾。
這個名字，尤安曾聽過。
在杜爾加爾，那位荊棘祭司精靈曾随口提及，與"王冠"有關的隻言片語中，曾有它的身影。
"原來它叫伊埃爾基爾？你知道它的來曆？"
"在理論上算是有所了解。
但就連我，也隻見過幾次。
它的起源衆說紛纭，有人說，它是裂隙的具現，在裂隙吞噬現實時，從中誕生；有人說，它是九頭龍的脊骨，在死亡之後，化作詭異的殘骸；還有人認為，它是一棵以烈焰為養分的冰冷巨樹，伊埃爾基爾，便是其枝桠……關于它的傳說，層出不窮。
但沒有一個真正被證實。
"
"那唯一能确定的是什麼？"
"它能夠無視一切阻礙，直擊本質。
"
"詳細說說。
"
"無論父親擁有怎樣的力量，無論身披多少層防禦，伊埃爾基爾都能精準地穿透它所鎖定的唯一目标。
如果它的目标是生命，那就算有再堅固的铠甲，也能直接貫穿心髒，一擊斃命。
"
"我聽過無數邪惡的詛咒，但這樣的東西，還是頭一次聽說